由于寒食節(jié)期間禁止生火做飯，就需準(zhǔn)備一些事先做好的熟食（即冷食），以備禁火期間食用，相沿成習(xí)，遂成寒食風(fēng)俗。寒食節(jié)期間的食品，在北方，主要有以面粉做成蒸餅，上附紅棗并捏成燕子形狀的“子推燕”；有用梗米及麥芽糖調(diào)制成的醴酪。在南方，主要有油炸至金黃色近似今日點心的環(huán)餅；有用糯米與雀麥草汁舂合而成，以棗泥或豆沙為餡料的蒸食——青白團(tuán)子。此外，鴨蛋、棗糕、杏仁粥、凍豬肉、凍魚肉，也是寒食節(jié)常用的食品。

寒食節(jié)期間的習(xí)俗，除了禁火冷食，還有后來成為清明節(jié)主要內(nèi)容的祭掃墳?zāi)?。中國古人對祭祀祖先十分重視。上古時候，家中有人去世時，只挖墓坑安葬，不筑墳丘標(biāo)志，祭祀主要在宗廟進(jìn)行。后來在挖墓坑時還筑起墳丘，將祭祖安排在墓地，便有了物質(zhì)上的依托。戰(zhàn)國時期，墓祭之風(fēng)逐漸濃厚起來。

秦漢時代，祭掃墳?zāi)沟娘L(fēng)氣更盛。據(jù)《漢書》記載，大臣嚴(yán)延年即使離京千里，也要定期還鄉(xiāng)祭掃墓地。在唐代，不論士人還是平民，都將寒食節(jié)掃墓視為返本追宗的儀節(jié)，由于清明距寒食節(jié)很近，人們還常常將掃墓延至清明。詩人們的作品，也往往是寒食、清明并提，如韋應(yīng)物有詩句說：“清明寒食好，春園百卉開?！卑拙右滓灿性娋湔f：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭?！背㈣b于民間寒食、清明并舉已相沿成習(xí)，就以官方文書的形式正式規(guī)定，清明到來時，可以與寒食節(jié)一起放假。這項規(guī)定距今已經(jīng)1200多年，說明從那時起清明開始具有某種國家法定節(jié)日的色彩。

宋元時期，清明節(jié)逐漸由附屬于寒食節(jié)的地位，上升到取代寒食節(jié)的地位。這不僅表現(xiàn)在上墳掃墓等儀式多在清明舉行，就連寒食節(jié)原有的風(fēng)俗活動如冷食、蹴鞠、蕩秋千等，也都被清明節(jié)收歸所有了。

清明節(jié)后來還吸收了另外一個較早出現(xiàn)的節(jié)日—上巳節(jié)的內(nèi)容。上巳節(jié)古時在農(nóng)歷三月初三日舉行，主要風(fēng)俗是踏青、祓禊（臨河洗浴，以祈福消災(zāi)），反映了人們經(jīng)過一個沉悶的冬天后急需精神調(diào)整的心理需要。晉代陸機(jī)有詩寫到：“遲遲暮春日，天氣柔且嘉。元吉隆初巳，濯穢游黃河?！奔词钱?dāng)時人們在上巳節(jié)祓禊、踏青的生動寫照。

大約從唐代開始，人們在清明掃墓的同時，也伴之以踏青游樂的活動。由于清明上墳都要到郊外去，在哀悼祖先之余，順便在明媚的春光里騁足青青原野，也算是節(jié)哀自重轉(zhuǎn)換心情的一種調(diào)劑方式吧。因此，清明節(jié)也被人們稱作踏青節(jié)。秉性貪玩的孩童，常常不滿足于踏青游樂僅僅在清明舉行一次，誠如唐代大詩人王維詩句“少年分日作遨游，不用清明兼上巳”。

融匯了兩個古老節(jié)日精華的清明節(jié)，終于在宋元時期形成一個以祭祖掃墓為中心，將寒食風(fēng)俗與上巳踏青等活動相融合的傳統(tǒng)節(jié)日。明清大體承接前代舊制，清明節(jié)仍然堅持并發(fā)展著其在春季生活中一個必不可少的大節(jié)的地位。民國時期，清明節(jié)這天，除了原有的掃墓、踏青等習(xí)俗，植樹也被確定為常規(guī)項目，這實際上不過是對民間長期延續(xù)的植樹風(fēng)俗的一個官方認(rèn)定。

在中國傳統(tǒng)文化里，清明節(jié)是一個紀(jì)念祖先及離世親人的節(jié)日。主要的紀(jì)念儀式是掃墓，并伴以踏青、植樹等活動，節(jié)日體現(xiàn)飲水思源、凝聚族群、迎春健身及關(guān)愛自然的意義。杜牧的《七絕·清明》詩，勾畫出了一幅美麗的水墨畫，春雨、牧童、酒家，詩人匆匆的步履牽引著清明節(jié)的詩情。張擇端的《清明上河圖》則把人們帶入另一番節(jié)日盛景，如林的店鋪、熙熙攘攘的人流、形態(tài)各異的車馬轎舟，一片忙碌、一派繁華盡在畫卷中。今天的清明節(jié)，依然在人們的日常生活中占有著重要的位置。紀(jì)念先人，慎終追遠(yuǎn)；緬懷先烈，展望未來，共創(chuàng)幸福美好未來，是我們過節(jié)的主題。